К сожалению, о самом соборе и его заседаниях мы имеем неточные и, может быть, нарочито искаженные сведения. Записи о соборе не сохранилось, а, судя по существованию записей о некоторых других земских соборах, такая запись должна была существовать. Исчезновение записи о соборе 1648 г., возможно, и не случайность, так как на соборе должны были запрашивать от его участников «сказки», как это было, например, на Земском соборе 1642 г. Между тем в предисловии к Уложению о самих заседаниях собора говорится как—то нарочито сбивчиво, хотя в нем упоминается «общий совет», который постановил учинить в государстве одинаковый суд и расправу для всех людей («и те бы статьи потому же написати и изложити общим советом»).
Согласно предисловию к Уложению, решение о созыве Земского собора было вынесено 16 июля 1648 г. Об этом говорит и память 16 июля из «приказа бояр» в Новгородскую четверть. Состав собора был крайне своеобразным и отражал победу дворянства. По памяти 16 июля, в соборе приняли участие «освященный собор» (духовенство), Боярская дума и дворяне, «да на соборе ж были гости и гостиные, и суконные, и всяких розных сотен и слобод лутчие люди».
Говоря о составе Земского собора 16 июля, П. П. Смирнов делает вывод, что это был «небольшой Земский собор, выражавший интересы и мнения дворянской и армии и союзного с ней московского черного мира». Но этот вывод, как мы видим, не соответствует приведенному выше составу Земского собора 16 июля, так как в нем участвовали только «лучшие» посадские люди, т. е. верхушка посадского мира, а не все посадское население. К этому времени царское правительство успело овладеть положением в столице и расправиться с восставшими. Так, шведский резидент Поммеринг сообщает о выступлении боярских холопов, которые 27 июня просили о своем освобождении. Шестеро из них были обезглавлены 3 июля.
Положение, тем не менее, оставалось тревожным, и это вызвало созыв нового Земского собора в более расширенном составе, назначенного на 1 сентября 1649 г.
Земский собор состоялся 1 сентября 1649 г., как об этом говорится в предисловии к Уложению. Поммеринг сообщает, что в этот день царь «праздновал благополучно свой новый год» и пригласил Поммеринга к своему столу, но это благополучие было видимым. Так, в других своих письмах тот же Поммеринг сообщает о раздаче правительством мушкетов по боярским дворам и о бегстве населения из Москвы: «Народ каждый день бежит и переселяется из Москвы, как из тюрьмы». К этому времени относится и другое сообщение Поммеринга (4 октября) о том, что царь «ежедневно работает сам со своими сотрудниками, чтобы устроить хорошие порядки, дабы народ, насколько возможно, был удовлетворен». В новом своем письме (18 октября) он пишет уже прямо о работе комиссии, подготовлявшей Уложение: «… здесь работают все еще прилежно над тем, чтобы простолюдины и прочие были удовлетворены хорошими законами и свободою».
Таким образом, текст Соборного уложения продолжал дорабатываться и после 1 сентября 1649 г., причем в этой доработке принимал участие сам царь Алексей Михайлович.
Соборное уложение составлялось несколько месяцев. Во главе комиссии, которая составляла Уложение, стоял боярин князь Никита Иванович Одоевский «с товарыщи». Работа над ним была начата вскоре после совещания 16 июля, а проект Уложения слушался на соборе уже 3 октября, т. е. через 2 / 2 месяца. Однако соборный столбец был закончен только 29 января 1649 г., как сказано в его печатном издании того же года: «Совершена сия книга повелением великого государя лета 6157–го генваря в 29 день». Слово «книга» показывает, что Соборное уложение, написанное на столбцах (или свитках), предназначалось для напечатания, что и было сделано.
Как и при составлении судебников, комиссия, работавшая над составлением Соборного уложения, использовала самые разнообразные источники. В этом случае руководящей нитью могут служить пометы на столбце Соборного уложения.
Источники Соборного уложения, судя по пометам, можно разделить на такие основные группы: 1) Кормчую книгу, 2) Литовский статут, 3) судебники, 4) царские указы, 5) боярские приговоры и пр. Из Кормчей книги взяты постановления из Моисеева закона, из Второзакония, из Закона градского. В сущности, это скорее ссылки на основания, почему вводится то или иное узаконение, опирающееся на авторитет Кормчей книги, как общепризнанного в России церковно—юридического пособия. В высокой степени любопытно, что особенно много ссылок сделано на Градский закон с его жестокими византийскими наказаниями, несмотря на архаичность его постановлений, восходящих к IX в.
Из чужеземных источников значительное количество ссылок сделано на Литовский статут («из Литовского»). Это заимствование очень показательно для характеристики Уложения как кодекса законов, утверждавших дворянское господство в государстве, так как Литовский статут возник в условиях победы шляхетства в Речи Посполитой.
Некоторые статьи взяты были из «старого» судебника, то есть Судебника 1550 г., и Стоглава. Но основными источниками являлись царские указы, «уложения» и т. д., обозначенные годами: «в уложении 143 года написано», «в уложении 150 года написано» и т. д., т. е. ссылками на постановления 1635, 1642 и других годов.
Обширная литература, посвященная источникам Соборного уложения 1649 г., доказала, что составители его широко использовали записные книги различных приказов: Поместного, Земского, Разбойного и т. д.
В значительной мере были использованы царские указы и боярские приговоры. Так, источником 66 статьи XX главы Соборного уложения считают боярский приговор 1634 г., ряд статей XVI и XVII глав Уложения являются почти дословным переложением указов, внесенных в Поместную книгу, и пр. При этом необходимые указы и приговоры выписывались для Соборного уложения почти дословно, только с некоторыми поправками в языке чисто литературного порядка («кто» вместо «хто», «третьяго» вместо «третьева» и пр.).